Todo empezó con el spandex, un ingenioso anagrama de “expansión” desarrollado por el químico de DuPont Joseph Shivers.
En 1922, Johnny Weissmuller saltó a la fama por interpretar a Tarzán en la película. Completó los 100 metros libres en 58,6 segundos en menos de un minuto, impactando al mundo del deporte. A nadie le importó ni se fijó en el tipo de traje de baño que llevaba. Es de algodón sencillo. ¡Compara con el traje de alta tecnología que lució el estadounidense Caleb Drexel, quien ganó la medalla de oro en 47,02 segundos en los Juegos Olímpicos de Tokio!
Claro que, durante estos 100 años, los métodos de entrenamiento han cambiado, aunque Weissmuller sí hace hincapié en el estilo de vida. Se convirtió en un apasionado seguidor de la dieta vegetariana, los enemas y el ejercicio del Dr. John Harvey Kellogg. Dressel no es vegetariano. Le gusta el pastel de carne y empieza el día con un desayuno rico en carbohidratos. La verdadera diferencia está en el entrenamiento. Drexel ofrece entrenamiento personal interactivo en línea en máquinas de remo y bicicletas estáticas. Pero sin duda, su traje de baño también marca la diferencia. Claro que no se trata de 10 segundos, pero cuando los mejores nadadores actuales están separados por una fracción de segundo, la tela y el estilo del traje de baño cobran una gran importancia.
Cualquier discusión sobre la tecnología de los trajes de baño debe comenzar con el milagro del spandex. El spandex es un material sintético que puede estirarse como el caucho y regresar mágicamente a su forma original. Pero a diferencia del caucho, puede producirse en forma de fibras y puede tejerse en telas. El spandex es un ingenioso anagrama de "expansión" desarrollado por el químico de DuPont Joseph Schiffer bajo la guía de William Chachi, quien es famoso por inventar el celofán impermeable al recubrir el material con una capa de nitrocelulosa. Innovar en ropa deportiva no era la intención original de Shivers. En ese momento, las cinturillas hechas de caucho eran una parte común de la ropa femenina, pero la demanda de caucho era escasa. El desafío era desarrollar un material sintético que pudiera usarse para cinturillas como alternativa.
DuPont ha introducido polímeros como el nailon y el poliéster en el mercado y cuenta con una amplia experiencia en la síntesis de macromoléculas. Shivers produce spandex sintetizando copolímeros en bloque con segmentos elásticos y rígidos alternados. También existen ramas que pueden utilizarse para reticular moléculas y así aumentar su resistencia. El resultado de combinar spandex con algodón, lino, nailon o lana es un material elástico y cómodo de llevar. A medida que muchas empresas comenzaron a producir este tejido, DuPont solicitó una patente para su versión de spandex bajo el nombre de "Lycra".
En 1973, los nadadores de Alemania Oriental usaron trajes de baño de spandex por primera vez, batiendo récords. Esto podría estar más relacionado con el uso de esteroides, pero hace que la ropa de competición de Speedo cambie. Fundada en 1928, la empresa fabrica trajes de baño con base científica, reemplazando el algodón por seda en sus trajes de baño "Racerback" para reducir la resistencia. Impulsada por el éxito de los alemanes orientales, Speedo optó por recubrir el spandex con teflón y moldeó pequeñas crestas en forma de V, como la piel de un tiburón, en la superficie, lo que, según se dice, reduce las turbulencias.
Para el año 2000, este traje evolucionó a un traje de cuerpo entero que reducía aún más la resistencia, ya que se descubrió que el agua se adhería a la piel con mayor firmeza que los materiales de los trajes de baño. En 2008, paneles de poliuretano estratégicamente ubicados reemplazaron al politetrafluoroetileno. Se descubrió que este tejido, ahora compuesto de licra, nailon y poliuretano, atrapa pequeñas bolsas de aire que hacen que los nadadores floten. La ventaja es que la resistencia del aire es menor que la del agua. Algunas empresas intentan usar trajes de poliuretano puro porque este material absorbe el aire con gran eficacia. Con cada uno de estos avances, el tiempo se acorta y los precios suben. Un traje de alta tecnología puede costar ahora más de 500 dólares.
El término "estimulantes técnicos" invadió nuestro vocabulario. En 2009, la Administración Internacional de Natación (FINA) decidió equilibrar la competencia y prohibir todos los trajes de baño de cuerpo entero y los fabricados con telas no tejidas. Esto no ha detenido la carrera por mejorar los trajes, aunque la cantidad de superficies corporales que pueden cubrir ahora es limitada. Para los Juegos Olímpicos de Tokio, Speedo lanzó otro traje innovador fabricado con tres capas de diferentes telas, cuya identidad es información confidencial.
El spandex no se limita a los trajes de baño. Los esquiadores, al igual que los ciclistas, se ajustan a la perfección en un traje de spandex suave para reducir la resistencia al aire. La ropa interior femenina sigue representando una gran parte del negocio, e incluso se utiliza en leggings y vaqueros, ajustando el cuerpo en la posición ideal para disimular las protuberancias. En cuanto a la innovación en natación, ¡quizás los concursantes solo rocíen sus cuerpos desnudos con un polímero específico para eliminar cualquier resistencia del traje de baño! Al fin y al cabo, los primeros atletas olímpicos compitieron desnudos.
Joe Schwarcz es director de la Oficina de Ciencia y Sociedad de la Universidad McGill (mcgill.ca/oss). Presenta el programa "El Dr. Joe Show" en CJAD Radio 800 AM todos los domingos de 15:00 a 16:00 h.
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Hora de publicación: 22 de octubre de 2021