Todo comenzó con el spandex, un ingenioso anagrama de "expansión" desarrollado por el químico de DuPont, Joseph Shivers.
En 1922, Johnny Weissmuller alcanzó la fama interpretando a Tarzán en la película. Completó los 100 metros estilo libre en 58,6 segundos, menos de un minuto, lo que conmocionó al mundo del deporte. A nadie le importó ni se fijó en el tipo de bañador que llevaba. Era de algodón sencillo. ¡Un contraste abismal con el traje de alta tecnología que lució el estadounidense Caleb Drexel, quien ganó la medalla de oro en 47,02 segundos en los Juegos Olímpicos de Tokio!
Por supuesto, durante estos 100 años, los métodos de entrenamiento han cambiado, aunque Weissmuller hace hincapié en el estilo de vida. Se convirtió en un ferviente seguidor de la dieta vegetariana, los enemas y el ejercicio del Dr. John Harvey Kellogg. Drexel no es vegetariano. Le gusta el pastel de carne y empieza el día con un desayuno rico en carbohidratos. La verdadera diferencia radica en el entrenamiento. Drexel realiza entrenamientos personales interactivos en línea en máquinas de remo y bicicletas estáticas. Pero no cabe duda de que su traje de baño también marca la diferencia. Claro que no se trata de una diferencia de 10 segundos, pero cuando los mejores nadadores de hoy en día se separan por fracciones de segundo, el tejido y el estilo del traje de baño se vuelven cruciales.
Cualquier análisis sobre la tecnología de los trajes de baño debe comenzar con el milagro del spandex. El spandex es un material sintético que se estira como el caucho y recupera mágicamente su forma original. Pero a diferencia del caucho, se puede producir en forma de fibras y tejer para formar telas. Spandex es un ingenioso anagrama de "expansión" desarrollado por el químico de DuPont, Joseph Schiffer, bajo la dirección de William Chachi, famoso por inventar el celofán impermeable recubriendo el material con una capa de nitrocelulosa. Innovar en la ropa deportiva no era la intención original de Shivers. En aquel entonces, las cinturillas de caucho eran comunes en la ropa femenina, pero la demanda de caucho era escasa. El reto consistía en desarrollar un material sintético que pudiera usarse como alternativa para las cinturillas.
DuPont ha introducido en el mercado polímeros como el nailon y el poliéster, y cuenta con una amplia experiencia en la síntesis de macromoléculas. Shivers produce el spandex mediante la síntesis de copolímeros de bloque con segmentos elásticos y rígidos alternados. También existen ramificaciones que permiten la reticulación de las moléculas para aumentar su resistencia. La combinación de spandex con algodón, lino, nailon o lana da como resultado un material elástico y cómodo. Ante la creciente producción de este tejido por parte de numerosas empresas, DuPont solicitó la patente de su versión de spandex bajo el nombre de «Lycra».
En 1973, los nadadores de Alemania Oriental lucieron trajes de baño de spandex por primera vez, batiendo récords. Si bien esto podría estar más relacionado con el uso de esteroides, impulsó la competitividad de Speedo. Fundada en 1928, la empresa es un fabricante de trajes de baño con base científica, que reemplazó el algodón por seda en sus trajes de baño "Racerback" para reducir la resistencia. Ahora, impulsada por el éxito de los alemanes orientales, Speedo optó por recubrir el spandex con teflón y le dio forma a pequeñas estrías en forma de V, similares a la piel de tiburón, en la superficie, lo que, según se dice, reduce la turbulencia.
Para el año 2000, esto había evolucionado hacia un traje de cuerpo completo que reducía aún más la resistencia, ya que se descubrió que el agua se adhería a la piel con mayor firmeza que los materiales de los trajes de baño. En 2008, paneles de poliuretano estratégicamente ubicados reemplazaron al politetrafluoroetileno. Se descubrió que este tejido, ahora compuesto de Lycra, nailon y poliuretano, atrapaba pequeñas bolsas de aire que hacen flotar a los nadadores. La ventaja es que la resistencia del aire es menor que la del agua. Algunas empresas intentan usar trajes de poliuretano puro porque este material absorbe el aire de manera muy eficaz. Con cada uno de estos avances, el tiempo se reduce y los precios aumentan. Un traje de alta tecnología puede costar ahora más de 500 dólares.
El término «estimulantes técnicos» se ha popularizado. En 2009, la Federación Internacional de Natación (FINA) decidió equilibrar la competición y prohibir todos los bañadores integrales y los fabricados con telas no tejidas. Esto no ha frenado la búsqueda de la mejora continua de los bañadores, aunque ahora se limita la superficie corporal que pueden cubrir. Para los Juegos Olímpicos de Tokio, Speedo lanzó otro bañador innovador compuesto por tres capas de diferentes tejidos, cuya identidad es información confidencial.
El spandex no se limita a los trajes de baño. Los esquiadores, al igual que los ciclistas, usan trajes de spandex ajustados para reducir la resistencia del aire. La ropa interior femenina sigue representando una parte importante del mercado, e incluso se utiliza en leggings y vaqueros, moldeando el cuerpo para disimular imperfecciones. En cuanto a la innovación en natación, ¡quizás los competidores solo rocíen sus cuerpos desnudos con un polímero especial para eliminar la resistencia del traje de baño! Al fin y al cabo, los primeros atletas olímpicos compitieron desnudos.
Joe Schwarcz es el director de la Oficina de Ciencia y Sociedad de la Universidad McGill (mcgill.ca/oss). Presenta el programa The Dr. Joe Show en CJAD Radio 800 AM todos los domingos de 3 a 4 de la tarde.
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Fecha de publicación: 22 de octubre de 2021