それは、デュポン社の化学者ジョセフ・シヴァーズが考案した、巧妙な「膨張」のアナグラムであるスパンデックスから始まった。
1922年、ジョニー・ワイズミュラーは映画『ターザン』でターザン役を演じて名声を博した。彼は100メートル自由形を58.6秒、つまり1分を切るタイムで泳ぎ切り、スポーツ界に衝撃を与えた。しかし、彼がどんな水着を着ていたかは誰も気に留めなかった。それはシンプルな綿製の水着だった。東京オリンピックで47.02秒のタイムで金メダルを獲得したアメリカのケイレブ・ドレクセルが着用したハイテク水着とは対照的だ。
もちろん、この100年の間にトレーニング方法は変化しましたが、ワイスミュラーはライフスタイルを重視しています。彼はジョン・ハーヴェイ・ケロッグ博士のベジタリアン食、浣腸、運動を熱心に実践しています。ドレクセルはベジタリアンではありません。彼はミートローフが好きで、高炭水化物の朝食で一日を始めます。本当の違いはトレーニング方法にあります。ドレクセルはローイングマシンとエアロバイクを使ったオンラインのインタラクティブなパーソナルトレーニングを行っています。しかし、彼の水着も違いを生むことは間違いありません。もちろん10秒の差ではありませんが、今日のトップスイマーはほんのわずかな差で競り合っているため、水着の素材とスタイルが非常に重要になります。
水着の技術について語るなら、まずスパンデックスの奇跡から始めなければならない。スパンデックスはゴムのように伸びて、魔法のように元の形に戻る合成素材だ。しかしゴムとは異なり、繊維の形で製造でき、生地に織り込むことができる。スパンデックスは、デュポンの化学者ジョセフ・シファーが、ニトロセルロースの層で素材をコーティングして防水セロファンを発明したことで有名なウィリアム・チャチの指導の下で開発した巧妙な「expansion」のアナグラムである。スポーツウェアの革新は、シヴァーズの当初の意図ではなかった。当時、ゴム製のウエストバンドは女性の衣服の一般的な部分だったが、ゴムの需要は不足していた。課題は、ウエストバンドの代替として使用できる合成素材を開発することだった。
デュポンはナイロンやポリエステルなどのポリマーを市場に投入し、高分子の合成において豊富な専門知識を有しています。シヴァーズ社は、弾性セグメントと剛性セグメントが交互に配置された「ブロック共重合体」を合成することでスパンデックスを製造しています。分子を「架橋」して強度を与えるために使用できる分岐もあります。スパンデックスを綿、麻、ナイロン、またはウールと組み合わせることで、伸縮性があり着心地の良い素材が生まれます。多くの企業がこの生地の製造を開始したため、デュポンは「ライクラ」という名称で自社版スパンデックスの特許を申請しました。
1973年、東ドイツの水泳選手が初めてスパンデックス製の水着を着用し、記録を塗り替えた。これはステロイドの使用と関係があるかもしれないが、スピード社の競技用水着に変化をもたらした。1928年創業の同社は、科学に基づいた水着メーカーであり、「レーサーバック」水着では抵抗を減らすために綿の代わりに絹を使用している。そして今、東ドイツ選手の成功に刺激を受け、スピード社はスパンデックスにテフロンコーティングを施し、表面にサメの皮膚のような微細なV字型の隆起を形成することで、乱流を軽減するようになった。
2000年までに、これは全身スーツへと進化し、水は水着の素材よりも肌にしっかりと付着することが分かったため、抵抗がさらに低減されました。2008年には、戦略的に配置されたポリウレタンパネルがポリテトラフルオロエチレンに取って代わりました。現在ライクラ、ナイロン、ポリウレタンで構成されるこの生地は、泳ぎ手を浮かせる小さな空気のポケットを閉じ込めることが分かりました。ここでの利点は、空気抵抗が水抵抗よりも小さいことです。一部の企業は、この素材が非常に効果的に空気を吸収するため、純粋なポリウレタン製のスーツを使用しようとしています。これらの「ブレークスルー」のたびに、時間は短縮され、価格は上昇します。ハイテクスーツは現在、500ドル以上かかる場合があります。
「テクニカル刺激剤」という言葉が私たちの語彙に浸透した。2009年、国際水泳連盟（FINA）は競技の公平性を保つため、全身水着と不織布製の水着をすべて禁止することを決定した。しかし、水着が覆うことができる身体表面の数は制限されたものの、水着の改良競争は止まらなかった。東京オリンピックに向けて、スピード社は3種類の異なる生地を重ねた革新的な水着を発表したが、その詳細は企業秘密となっている。
スパンデックスは水着だけにとどまりません。スキーヤーもサイクリストと同様に、空気抵抗を減らすために滑らかなスパンデックス製のスーツを着用します。女性用下着は依然として大きな市場を占めており、スパンデックスはレギンスやジーンズにも使われ、体のラインを美しく整え、気になる部分を隠してくれます。水泳の技術革新に関しては、もしかしたら選手たちは水着の抵抗感をなくすために、裸の体に特定のポリマーをスプレーするようになるかもしれません。なにしろ、最初のオリンピック選手たちは裸で競技していたのですから。
ジョー・シュワルツは、マギル大学科学社会学部（mcgill.ca/oss）の学部長です。彼は毎週日曜日の午後3時から4時まで、CJADラジオ800 AMで「ドクター・ジョー・ショー」の司会を務めています。
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投稿日時：2021年10月22日