Tout a commencé avec le spandex, un anagramme ingénieux d’« expansion » développé par le chimiste de DuPont Joseph Shivers.
En 1922, Johnny Weissmuller devint célèbre grâce à son rôle de Tarzan dans le film. Il courut le 100 mètres nage libre en 58,6 secondes en moins d'une minute, stupéfiant le monde du sport. Personne ne prêta attention au type de maillot qu'il portait. C'était un simple coton. Il contrastait fortement avec la combinaison high-tech de l'Américain Caleb Drexel, médaillé d'or en 47,02 secondes aux Jeux olympiques de Tokyo !
Bien sûr, au cours de ces 100 ans, les méthodes d'entraînement ont évolué, même si Weissmuller met l'accent sur le mode de vie. Il est devenu un fervent adepte du régime végétarien, des lavements et de l'exercice du Dr John Harvey Kellogg. Dressel n'est pas végétarien. Il apprécie le pain de viande et commence sa journée par un petit-déjeuner riche en glucides. La véritable différence réside dans l'entraînement. Drexel propose des séances d'entraînement personnel interactives en ligne sur rameurs et vélos stationnaires. Mais il ne fait aucun doute que son maillot de bain fait aussi la différence. Bien sûr, pas la valeur de 10 secondes, mais lorsque les meilleurs nageurs d'aujourd'hui sont séparés par une fraction de seconde, le tissu et le style du maillot deviennent essentiels.
Toute discussion sur la technologie des maillots de bain doit commencer par le miracle de l'élasthanne. L'élasthanne est une matière synthétique qui peut s'étirer comme du caoutchouc et reprendre sa forme initiale comme par magie. Mais contrairement au caoutchouc, il peut être produit sous forme de fibres et tissé pour créer des tissus. L'élasthanne est un astucieux anagramme d'« expansion » développé par Joseph Schiffer, chimiste chez DuPont, sous la direction de William Chachi, célèbre pour avoir inventé la cellophane imperméable en enduisant le matériau d'une couche de nitrocellulose. L'objectif initial de Shivers n'était pas d'innover dans les vêtements de sport. À cette époque, les ceintures en caoutchouc étaient courantes sur les vêtements féminins, mais la demande était faible. Le défi consistait à développer une matière synthétique pouvant servir de alternative aux ceintures.
DuPont a lancé sur le marché des polymères tels que le nylon et le polyester et possède une vaste expertise dans la synthèse de macromolécules. Shivers produit du spandex en synthétisant des « copolymères à blocs » alternant segments élastiques et rigides. Des ramifications permettent également de réticuler les molécules pour leur donner de la résistance. L'association du spandex avec le coton, le lin, le nylon ou la laine donne un matériau élastique et confortable. Face à l'essor de ce tissu, DuPont a déposé un brevet pour sa version du spandex sous le nom de « Lycra ».
En 1973, des nageurs est-allemands portèrent pour la première fois des maillots de bain en élasthanne, battant des records. Ce changement est peut-être davantage lié à leur consommation de stéroïdes, mais il marque le tournant des équipements de compétition Speedo. Fondée en 1928, l'entreprise est un fabricant de maillots de bain à base scientifique, remplaçant le coton par de la soie dans ses maillots « dos nageur » afin de réduire la résistance. Fort du succès des nageurs est-allemands, Speedo adopta un revêtement en élasthanne au Téflon et forma de minuscules crêtes en V, semblables à de la peau de requin, à la surface, censées réduire les turbulences.
En 2000, cette technologie a évolué vers une combinaison intégrale réduisant encore la résistance, l'eau adhérant à la peau plus fermement que les matériaux des maillots de bain. En 2008, des panneaux de polyuréthane stratégiquement placés ont remplacé le polytétrafluoroéthylène. Ce tissu, désormais composé de Lycra, de nylon et de polyuréthane, a permis d'emprisonner de minuscules poches d'air permettant aux nageurs de flotter. L'avantage est que la résistance à l'air est inférieure à celle de l'eau. Certaines entreprises tentent d'utiliser des combinaisons en polyuréthane pur, car ce matériau absorbe très efficacement l'air. À chaque avancée technologique, le temps passe et les prix augmentent. Une combinaison high-tech peut désormais coûter plus de 500 dollars.
L'expression « stimulants techniques » a envahi notre vocabulaire. En 2009, la Fédération Internationale de Natation (FINA) a décidé d'équilibrer les règles et d'interdire tous les maillots de bain intégraux et ceux en tissus non tissés. Cela n'a pas freiné la course à l'amélioration des maillots, même si le nombre de surfaces corporelles qu'ils peuvent couvrir est désormais limité. Pour les Jeux olympiques de Tokyo, Speedo a lancé une autre combinaison innovante composée de trois couches de tissus différents, dont l'identité est confidentielle.
L'élasthanne ne se limite pas aux maillots de bain. Les skieurs, comme les cyclistes, enfilent une combinaison en élasthanne lisse pour réduire la résistance à l'air. Les sous-vêtements féminins représentent encore une part importante du marché, et l'élasthanne est même utilisé dans les leggings et les jeans, serrant le corps dans la bonne position pour masquer les imperfections. En matière d'innovation en natation, peut-être que les concurrents se contenteront de vaporiser leur corps nu avec un polymère spécifique pour éliminer toute résistance du maillot ! Après tout, les premiers athlètes olympiques ont concouru nus.
Joe Schwarcz est directeur du Bureau de la science et de la société de l'Université McGill (mcgill.ca/oss). Il anime l'émission « Dr. Joe Show » sur CJAD Radio 800 AM tous les dimanches de 15 h à 16 h.
Inscrivez-vous pour recevoir quotidiennement les titres de la Gazette de Montréal, une division de Postmedia Network Inc.
Postmedia s'engage à maintenir un forum de discussion actif mais privé et encourage tous les lecteurs à partager leurs opinions sur nos articles. L'affichage des commentaires sur le site web peut prendre jusqu'à une heure. Nous vous demandons de rester pertinent et respectueux dans vos commentaires. Nous avons activé les notifications par courriel : si vous recevez une réponse à un commentaire, une mise à jour d'un fil de discussion que vous suivez ou un commentaire d'utilisateur que vous suivez, vous recevrez désormais un courriel. Veuillez consulter nos Règles de la communauté pour plus d'informations et de détails sur la façon de configurer les paramètres de courriel.
© 2021 Montreal Gazette, une division de Postmedia Network Inc. Tous droits réservés. Toute distribution, diffusion ou réimpression non autorisée est strictement interdite.
Ce site web utilise des cookies pour personnaliser votre contenu (y compris la publicité) et nous permettre d'analyser notre trafic. En savoir plus sur les cookies ici. En continuant à utiliser notre site web, vous acceptez nos conditions d'utilisation et notre politique de confidentialité.
Date de publication : 22 octobre 2021