それは、デュポン社の化学者ジョセフ・シヴァーズが開発した独創的な「拡張」アナグラムであるスパンデックスから始まりました。
1922年、ジョニー・ワイズミュラーは映画『ターザン』で名声を博しました。彼は100メートル自由形を58.6秒で1分を切って完走し、スポーツ界に衝撃を与えました。彼がどんな水着を着ていたのか、誰も気に留めませんでした。それは質素な綿素材の水着でした。東京オリンピックで47.02秒で金メダルを獲得したアメリカのケイレブ・ドレクセルが着用していたハイテク水着とは、まさに対照的です。
もちろん、100年の間にトレーニング方法は変化してきましたが、ワイズミュラーはライフスタイルを重視しています。彼はジョン・ハーヴェイ・ケロッグ博士のベジタリアン食、浣腸、そして運動を熱心に実践しました。一方、ドレクセルはベジタリアンではありません。ミートローフが好きで、高炭水化物の朝食で一日を始めます。真の違いはトレーニングにあります。ドレクセルは、ローイングマシンとエアロバイクを使ったオンラインのインタラクティブなパーソナルトレーニングを提供しています。しかし、彼の水着も違いを生み出していることは間違いありません。もちろん10秒の価値ではありませんが、今日のトップスイマーがほんの一瞬の差で勝負を決めている状況では、水着の素材とスタイルは非常に重要になります。
水着の技術に関する議論は、スパンデックスの奇跡から始めなければなりません。スパンデックスはゴムのように伸びて、魔法のように元の形に戻ることができる合成素材です。しかしゴムとは異なり、繊維の形で製造でき、布地に織り込むことができます。スパンデックスは、ニトロセルロースの層で素材をコーティングすることで防水セロハンを発明したことで有名なウィリアム・チャチの指導の下、デュポン社の化学者ジョセフ・シファーによって開発された巧妙な「拡張」アナグラムです。スポーツウェアの革新は、シヴァーズの当初の意図ではありませんでした。当時、ゴム製のウエストバンドは女性の服の一般的な部分でしたが、ゴムの需要は不足していました。課題は、ウエストバンドの代替として使用できる合成素材を開発することでした。
デュポンはナイロンやポリエステルなどのポリマーを市場に投入し、高分子合成における豊富な専門知識を有しています。シヴァーズは、弾性セグメントと剛性セグメントを交互に配置した「ブロックコポリマー」を合成することでスパンデックスを製造しています。また、分子を「架橋」して強度を高めるために使用できる分岐も存在します。スパンデックスを綿、麻、ナイロン、ウールと組み合わせることで、伸縮性と着心地に優れた素材が生まれます。多くの企業がこの生地を生産し始めると、デュポンは「ライクラ」という名称で独自のスパンデックスの特許を申請しました。
1973年、東ドイツの水泳選手たちが初めてスパンデックス製の水着を着用し、記録を更新しました。これはステロイド使用との関連性が高いかもしれませんが、スピード社の競技用水着の方向性を変えるきっかけとなりました。1928年創業のスピード社は科学に基づいた水着メーカーで、「レーサーバック」水着の素材を綿からシルクに切り替え、抵抗を軽減しました。そして、東ドイツの成功に後押しされ、スピード社はスパンデックスにテフロン加工を施し、表面にサメの皮膚のような微細なV字型の隆起を施しました。これは乱流を軽減すると言われています。
2000年までに、これはさらに抵抗を低減した全身スーツへと進化しました。水は水着の素材よりも肌にしっかりと密着することが判明したためです。2008年には、戦略的に配置されたポリウレタンパネルがポリテトラフルオロエチレンに取って代わりました。ライクラ、ナイロン、ポリウレタンを混合したこの素材は、微細な空気層を閉じ込めることでスイマーを浮かせることが分かりました。この素材の利点は、空気抵抗が水抵抗よりも小さいことです。この素材は空気を非常に効率的に吸収するため、一部の企業は純粋なポリウレタンスーツの使用を試みました。こうした「ブレークスルー」が起こるたびに、時間は短縮され、価格は上昇しました。ハイテクスーツの価格は、今では500ドルを超えることもあります。
「技術的刺激物」という言葉が私たちの語彙に侵入しました。2009年、国際水泳連盟（FINA）は、競技バランスの均衡を図るため、全身水着および不織布製の水着を禁止することを決定しました。水着の改良競争は止まりませんでしたが、覆える体表面積は制限されました。東京オリンピックに向けて、スピード社は3層の異なる素材で作られた革新的な水着を発表しましたが、その正体は機密情報です。
スパンデックスは水着だけに限りません。スキーヤーもサイクリストと同じように、滑らかなスパンデックスの水着を着て空気抵抗を減らします。女性用下着は依然として大きなシェアを占めており、レギンスやジーンズにもスパンデックスが使われ、体を適切な位置に締め付けることで、不快な凹凸を隠しています。水泳におけるイノベーションといえば、水着の抵抗をなくすために、選手たちは裸の体に特定のポリマーをスプレーするだけで済むようになるかもしれません！そもそも、最初のオリンピック選手たちは裸で競技していたのですから。
ジョー・シュワルツは、マギル大学科学社会局（mcgill.ca/oss）の局長です。彼は毎週日曜日の午後3時から4時まで、CJADラジオ800 AMで「ドクター・ジョー・ショー」の司会を務めています。
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投稿日時: 2021年10月22日