이 모든 것은 듀폰의 화학자 조셉 시버스가 개발한 기발한 "확장(expansion)"의 철자 변형인 스판덱스에서 시작되었습니다.
1922년, 조니 와이즈뮬러는 영화 '타잔'에서 타잔 역을 맡아 명성을 얻었습니다. 그는 100미터 자유형을 58.6초, 즉 1분도 채 안 되는 기록으로 완주하며 스포츠계를 충격에 빠뜨렸습니다. 하지만 그가 어떤 수영복을 입었는지는 아무도 신경 쓰지 않았습니다. 그저 평범한 면 소재의 수영복이었기 때문입니다. 이는 도쿄 올림픽에서 47.02초로 금메달을 딴 미국 선수 케일럽 드렉셀이 입었던 첨단 수영복과는 극명한 대조를 이룹니다!
물론 100년이라는 시간 동안 훈련 방식은 변해왔지만, 바이스뮬러는 생활 습관의 중요성을 강조합니다. 그는 존 하비 켈로그 박사의 채식 위주의 식단, 관장, 그리고 운동을 열렬히 따랐습니다. 드렉셀은 채식주의자가 아닙니다. 그는 미트로프를 좋아하고 탄수화물이 풍부한 아침 식사로 하루를 시작합니다. 진정한 차이는 훈련 방식에 있습니다. 드렉셀은 로잉 머신과 고정식 자전거를 이용한 온라인 개인 트레이닝을 받습니다. 하지만 그의 수영복 또한 중요한 역할을 한다는 것은 부인할 수 없습니다. 물론 10초라는 시간 차이를 만들지는 않겠지만, 오늘날 최고의 수영 선수들 사이의 기록 차이가 극히 미미한 상황에서 수영복의 소재와 스타일은 매우 중요해집니다.
수영복 기술에 대한 논의는 스판덱스의 놀라운 발명품에서 시작해야 합니다. 스판덱스는 고무처럼 늘어났다가 마법처럼 원래 형태로 되돌아오는 합성 소재입니다. 하지만 고무와 달리 섬유 형태로 생산하여 직물로 짤 수 있습니다. 스판덱스라는 이름은 "확장(expansion)"이라는 단어의 철자를 바꿔 만든 것으로, 듀폰의 화학자 조셉 쉬퍼가 방수 셀로판을 니트로셀룰로오스로 코팅하여 발명한 윌리엄 차치의 지도를 받아 개발했습니다. 쉬퍼의 원래 목표는 스포츠웨어 혁신이 아니었습니다. 당시 여성 의류에는 고무 허리띠가 흔히 사용되었지만, 고무 수요가 부족했습니다. 따라서 허리띠에 사용할 수 있는 합성 소재를 개발하는 것이 과제였습니다.
듀폰은 나일론과 폴리에스터 같은 고분자를 시장에 출시했으며, 고분자 합성 분야에서 광범위한 전문성을 보유하고 있습니다. 쉬버스는 탄성 부분과 강성 부분이 교대로 배열된 "블록 공중합체"를 합성하여 스판덱스를 생산합니다. 또한 분자를 "가교"하여 강도를 부여하는 데 사용할 수 있는 가지 부분도 있습니다. 스판덱스를 면, 린넨, 나일론 또는 양모와 결합하면 신축성이 있으면서도 착용감이 편안한 소재가 만들어집니다. 많은 회사들이 이러한 직물을 생산하기 시작하자, 듀폰은 자사의 스판덱스 버전에 대해 "라이크라"라는 이름으로 특허를 출원했습니다.
1973년, 동독 수영 선수들은 스판덱스 수영복을 처음 착용하고 신기록을 세웠습니다. 이는 스테로이드 사용과 더 관련이 있을 수도 있지만, 어쨌든 스피도(Speedo)의 경기용 수영복 제작에 박차를 가하게 된 계기가 되었습니다. 1928년에 설립된 스피도는 과학에 기반한 수영복 제조업체로, 저항을 줄이기 위해 "레이서백" 수영복에 면 대신 실크를 사용해 왔습니다. 동독 선수들의 성공에 힘입어 스피도는 스판덱스에 테플론 코팅을 하고, 상어 피부처럼 표면에 미세한 V자 모양의 돌기를 만들어 물살의 저항을 줄이는 기술을 적용했습니다.
2000년경에는 물이 수영복 소재보다 피부에 더 강하게 달라붙는다는 사실이 밝혀지면서 저항을 더욱 줄인 전신 슈트로 발전했습니다. 2008년에는 전략적으로 배치된 폴리우레탄 패널이 폴리테트라플루오로에틸렌(PTFE)을 대체했습니다. 라이크라, 나일론, 폴리우레탄으로 구성된 이 소재는 미세한 공기 주머니를 가두어 수영하는 사람이 물에 뜰 수 있도록 해줍니다. 이는 공기 저항이 물의 저항보다 작다는 장점을 제공합니다. 일부 회사는 공기를 매우 효과적으로 흡수하는 폴리우레탄 소재만을 사용하여 슈트를 제작하기도 합니다. 이러한 "획기적인 발전"이 있을 때마다 개발 시간은 단축되지만 가격은 상승합니다. 이제 첨단 기술이 적용된 슈트는 500달러가 넘는 가격에 판매될 수 있습니다.
"기술적 자극제"라는 용어가 우리 어휘에 자리 잡았습니다. 2009년 국제수영연맹(FINA)은 공정한 경쟁을 위해 전신 수영복과 부직포 소재 수영복을 모두 금지했습니다. 하지만 수영복을 개선하려는 경쟁은 멈추지 않았고, 이제 수영복이 가릴 수 있는 신체 부위는 제한되었습니다. 도쿄 올림픽을 위해 스피도는 서로 다른 세 겹의 소재로 만든 혁신적인 수영복을 선보였는데, 그 소재의 정체는 기밀 사항입니다.
스판덱스는 수영복에만 사용되는 소재가 아닙니다. 스키어들은 사이클 선수들처럼 공기 저항을 줄이기 위해 몸에 꼭 맞는 스판덱스 슈트를 입습니다. 여성 속옷은 여전히 스판덱스 시장의 큰 부분을 차지하며, 레깅스와 청바지에도 사용되어 몸매를 보정하고 보기 싫은 군살을 감춰줍니다. 수영 혁신에 대해 이야기하자면, 어쩌면 선수들이 수영복의 저항을 없애기 위해 맨몸에 특정 폴리머를 뿌리는 방식을 택할지도 모릅니다! 어쨌든 최초의 올림픽 선수들은 나체로 경기에 참가했으니까요.
조 슈워츠는 맥길 대학교 과학사회사무국(mcgill.ca/oss) 국장입니다. 그는 매주 일요일 오후 3시부터 4시까지 CJAD 라디오 800 AM에서 '닥터 조 쇼'를 진행합니다.
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게시 시간: 2021년 10월 22일