Het begon met spandex, een ingenieuze "expansie"-anagram bedacht door DuPont-chemicus Joseph Shivers.
In 1922 verwierf Johnny Weissmuller faam door zijn rol als Tarzan in de film. Hij voltooide de 100 meter vrije slag in 58,6 seconden, in minder dan een minuut, en schokte daarmee de sportwereld. Niemand keek ernaar uit of merkte op wat voor zwempak hij droeg. Het was een eenvoudig katoenen pak. Dit staat in schril contrast met het hightech pak dat de Amerikaan Caleb Drexel droeg, die de gouden medaille won op de Olympische Spelen in Tokio in 47,02 seconden!
Natuurlijk zijn de trainingsmethoden in de afgelopen 100 jaar veranderd, hoewel Weissmuller wel de nadruk legt op levensstijl. Hij is een fervent aanhanger geworden van het vegetarische dieet, de klysma's en de lichaamsbeweging van Dr. John Harvey Kellogg. Dressel is geen vegetariër. Hij houdt van gehaktbrood en begint zijn dag met een koolhydraatrijk ontbijt. Het echte verschil zit hem in de training. Drexel geeft online interactieve personal training op roeimachines en hometrainers. Maar er is geen twijfel over mogelijk dat ook zijn badpak een verschil maakt. Natuurlijk niet in de zin van 10 seconden, maar als de topzwemmers van tegenwoordig door een fractie van een seconde van elkaar gescheiden worden, worden de stof en de stijl van het badpak erg belangrijk.
Elke discussie over badkledingtechnologie moet beginnen met het wonder van spandex. Spandex is een synthetisch materiaal dat net als rubber kan uitrekken en vervolgens op magische wijze terugkeert naar zijn oorspronkelijke vorm. Maar in tegenstelling tot rubber kan het in de vorm van vezels worden geproduceerd en tot stoffen worden geweven. Spandex is een slim anagram van "expansie", bedacht door DuPont-chemicus Joseph Schiffer onder leiding van William Chachi, die bekend is van de uitvinding van waterdicht cellofaan door het materiaal te coaten met een laag nitrocellulose. Het was niet Shivers' oorspronkelijke bedoeling om sportkleding te innoveren. Destijds waren taillebanden van rubber een gangbaar onderdeel van dameskleding, maar de vraag naar rubber was gering. De uitdaging was om een synthetisch materiaal te ontwikkelen dat als alternatief voor taillebanden kon worden gebruikt.
DuPont heeft polymeren zoals nylon en polyester op de markt gebracht en beschikt over uitgebreide expertise in de synthese van macromoleculen. Shivers produceert spandex door "blokcopolymeren" te synthetiseren met afwisselende elastische en stijve segmenten. Er zijn ook vertakkingen die gebruikt kunnen worden om moleculen te "crosslinken" en zo sterkte te geven. Het resultaat van de combinatie van spandex met katoen, linnen, nylon of wol is een materiaal dat elastisch en comfortabel is om te dragen. Toen veel bedrijven deze stof begonnen te produceren, vroeg DuPont een patent aan voor hun versie van spandex onder de naam "Lycra".
In 1973 droegen Oost-Duitse zwemmers voor het eerst spandex zwempakken en braken daarmee records. Dit had wellicht meer te maken met hun steroïdengebruik, maar het zette de wedstrijdzwemkleding van Speedo wel aan het werk. Het bedrijf, opgericht in 1928, is een op wetenschap gebaseerde fabrikant van zwemkleding en verving katoen door zijde in zijn "Racerback"-zwempakken om de weerstand te verminderen. Geïnspireerd door het succes van de Oost-Duitsers, is Speedo nu overgestapt op het coaten van spandex met Teflon en het aanbrengen van kleine V-vormige ribbels, zoals op haaienhuid, op het oppervlak, wat de turbulentie zou verminderen.
Rond 2000 was dit geëvolueerd tot een volledig pak dat de weerstand verder verminderde, omdat bleek dat water zich steviger aan de huid hechtte dan aan zwemkledingmateriaal. In 2008 vervingen strategisch geplaatste polyurethaanpanelen het polytetrafluorethyleen. Deze stof, nu samengesteld uit Lycra, nylon en polyurethaan, bleek kleine luchtbelletjes vast te houden waardoor zwemmers blijven drijven. Het voordeel hiervan is dat de luchtweerstand lager is dan de waterweerstand. Sommige bedrijven proberen pakken van puur polyurethaan te gebruiken, omdat dit materiaal lucht zeer effectief absorbeert. Met elk van deze "doorbraken" neemt de ontwikkeltijd af en stijgen de prijzen. Een hightech pak kan nu meer dan $500 kosten.
De term 'technische stimulansen' heeft zijn intrede gedaan in onze woordenschat. In 2009 besloot de Internationale Zwemfederatie (FINA) om de balans te herstellen en alle badpakken die het hele lichaam bedekken en alle badpakken van niet-geweven stof te verbieden. Dit heeft de race om betere badpakken niet gestopt, hoewel het aantal lichaamsdelen dat ze kunnen bedekken nu beperkt is. Voor de Olympische Spelen in Tokio lanceerde Speedo een innovatief badpak, gemaakt van drie lagen verschillende stoffen, waarvan de samenstelling bedrijfsgeheim is.
Spandex is niet alleen voor zwemkleding. Skiërs, net als wielrenners, persen zich in een glad spandexpak om de luchtweerstand te verminderen. Damesondergoed is nog steeds een belangrijk onderdeel van de markt, en spandex wordt zelfs gebruikt in leggings en jeans, waarbij het lichaam in de juiste positie wordt gedrukt om ongewenste oneffenheden te verbergen. Wat innovatie in de zwemsport betreft, zouden de deelnemers hun naakte lichamen misschien wel kunnen inspuiten met een bepaald polymeer om de luchtweerstand van een zwempak te elimineren! De eerste Olympiërs streden immers ook naakt.
Joe Schwarcz is directeur van het Office of Science and Society van McGill University (mcgill.ca/oss). Hij presenteert elke zondag van 15.00 tot 16.00 uur The Dr. Joe Show op CJAD Radio 800 AM.
Meld u aan om dagelijks de belangrijkste nieuwsberichten van de Montreal Gazette te ontvangen, een onderdeel van Postmedia Network Inc.
Postmedia streeft ernaar een actief, maar besloten discussieforum te bieden en moedigt alle lezers aan hun mening over onze artikelen te delen. Het kan tot een uur duren voordat reacties op de website verschijnen. We vragen u om uw reacties relevant en respectvol te houden. We hebben e-mailnotificaties ingeschakeld: als u een reactie op een artikel, een update van een discussie die u volgt of een reactie van een gebruiker die u volgt ontvangt, kunt u nu een e-mail ontvangen. Raadpleeg onze communityrichtlijnen voor meer informatie en details over het aanpassen van uw e-mailinstellingen.
© 2021 Montreal Gazette, een onderdeel van Postmedia Network Inc. Alle rechten voorbehouden. Ongeautoriseerde verspreiding, openbaarmaking of herdruk is ten strengste verboden.
Deze website gebruikt cookies om uw inhoud (inclusief advertenties) te personaliseren en ons in staat te stellen ons verkeer te analyseren. Lees hier meer over cookies. Door onze website te blijven gebruiken, gaat u akkoord met onze gebruiksvoorwaarden en ons privacybeleid.
Geplaatst op: 22 oktober 2021