Tudo começou com spandex, um engenhoso anagrama de “expansão” desenvolvido pelo químico Joseph Shivers, da DuPont.
Em 1922, Johnny Weissmuller ganhou fama por interpretar Tarzan no filme. Ele completou os 100 metros livres em 58,6 segundos em menos de um minuto, chocando o mundo esportivo. Ninguém se importou ou reparou no tipo de maiô que ele estava usando. É de algodão simples. Ele contrasta fortemente com o traje de alta tecnologia usado pelo americano Caleb Drexel, que conquistou a medalha de ouro em 47,02 segundos nas Olimpíadas de Tóquio!
É claro que, ao longo dos últimos 100 anos, os métodos de treinamento mudaram, embora Weissmuller enfatize o estilo de vida. Ele se tornou um seguidor apaixonado da dieta vegetariana, do enema e dos exercícios do Dr. John Harvey Kellogg. Dressel não é vegetariano. Ele gosta de bolo de carne e começa o dia com um café da manhã rico em carboidratos. A verdadeira diferença está no treinamento. Drexel realiza treinamento pessoal interativo online em máquinas de remo e bicicletas ergométricas. Mas não há dúvida de que seu maiô também faz a diferença. Claro que não o valor de 10 segundos, mas quando os melhores nadadores de hoje estão separados por uma fração de segundo, o tecido e o estilo do maiô se tornam muito importantes.
Qualquer discussão sobre tecnologia de trajes de banho deve começar com o milagre do spandex. O spandex é um material sintético que pode esticar como borracha e magicamente retornar à sua forma original. Mas, ao contrário da borracha, ele pode ser produzido na forma de fibras e pode ser tecido em tecidos. Spandex é um anagrama de "expansão" inteligente desenvolvido pelo químico Joseph Schiffer da DuPont sob a orientação de William Chachi, que é famoso por inventar o celofane à prova d'água revestindo o material com uma camada de nitrocelulose. Inovar em roupas esportivas não era a intenção original de Shivers. Naquela época, cós feitos de borracha eram uma parte comum da roupa feminina, mas a demanda por borracha era escassa. O desafio era desenvolver um material sintético que pudesse ser usado para cós como uma alternativa.
A DuPont introduziu polímeros como náilon e poliéster no mercado e possui ampla experiência na síntese de macromoléculas. A Shivers produz spandex sintetizando "copolímeros em bloco" com segmentos elásticos e rígidos alternados. Existem também ramificações que podem ser usadas para "reticular" moléculas e conferir resistência. O resultado da combinação de spandex com algodão, linho, náilon ou lã é um material elástico e confortável de usar. À medida que muitas empresas começaram a produzir esse tecido, a DuPont solicitou uma patente para sua versão de spandex sob o nome "Lycra".
Em 1973, nadadores da Alemanha Oriental usaram trajes de banho de spandex pela primeira vez, quebrando recordes. Isso pode estar mais relacionado ao uso de esteroides, mas faz com que os equipamentos de competição da Speedo girem. Fundada em 1928, a empresa é uma fabricante de trajes de banho com base científica, substituindo o algodão por seda em seus trajes de banho "Racerback" para reduzir a resistência. Agora, impulsionada pelo sucesso dos alemães orientais, a Speedo passou a revestir o spandex com Teflon e moldou pequenas cristas em forma de V, como pele de tubarão, na superfície, o que supostamente reduz a turbulência.
Em 2000, isso evoluiu para um traje de corpo inteiro que reduziu ainda mais a resistência, pois descobriu-se que a água adere à pele com mais firmeza do que os materiais dos trajes de banho. Em 2008, painéis de poliuretano estrategicamente posicionados substituíram o politetrafluoretileno. Descobriu-se que esse tecido, agora composto de Lycra, náilon e poliuretano, retém pequenas bolsas de ar que fazem os nadadores flutuarem. A vantagem aqui é que a resistência do ar é menor do que a resistência da água. Algumas empresas tentam usar trajes de poliuretano puro porque esse material absorve o ar com muita eficácia. Com cada uma dessas "inovações", o tempo diminui e os preços aumentam. Um traje de alta tecnologia pode agora custar mais de US$ 500.
O termo "estimulantes técnicos" invadiu nosso vocabulário. Em 2009, a Administração Internacional de Natação (FINA) decidiu equilibrar o campo e proibir todos os trajes de banho de corpo inteiro e quaisquer trajes de banho feitos de tecidos não tecidos. Isso não impediu a corrida para aprimorar os trajes, embora o número de superfícies corporais que eles podem cobrir seja agora limitado. Para as Olimpíadas de Tóquio, a Speedo lançou outro traje inovador feito de três camadas de tecidos diferentes, cuja identidade é informação proprietária.
O spandex não se limita a trajes de banho. Esquiadores, assim como ciclistas, se espremem em trajes de banho macios de spandex para reduzir a resistência do ar. Roupas íntimas femininas ainda representam grande parte do mercado, e o spandex chega até mesmo a leggings e jeans, apertando o corpo na posição correta para esconder saliências indesejadas. No que diz respeito à inovação na natação, talvez os competidores apenas borrifem seus corpos nus com um determinado polímero para eliminar qualquer resistência do traje de banho! Afinal, os primeiros atletas olímpicos competiram nus.
Joe Schwarcz é diretor do Escritório de Ciência e Sociedade da Universidade McGill (mcgill.ca/oss). Ele apresenta o The Dr. Joe Show na Rádio CJAD 800 AM todos os domingos, das 15h às 16h.
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Horário da postagem: 22 de outubro de 2021